Один из основоположников отечественной дефектологии и педагогики, доктор педагогических наук, профессор, член-корреспондент Академии педагогических наук РСФСР Леонид Владимирович Занков родился 23 апреля 1901 года в Варшаве в семье офицера. В 1916 году он окончил гимназию, где под влиянием выдающихся педагогов у него сформировался устойчивый интерес к профессии учителя.
С 1920 по 1922 год Л. В. Занков заведовал колонией «Островня» Московской области, где стремился создать атмосферу творчества и взаимного уважения между воспитанниками и воспитателями. В 1922–1925 годах он учился на факультете общественных наук Московского государственного университета, а после окончания был оставлен в аспирантуре Института психологии МГУ. Именно здесь произошла его судьбоносная встреча с Л. С. Выготским, под руководством которого Занков начал свои первые экспериментально-психологические исследования.
С 1929 года жизнь и научная деятельность Л. В. Занкова были посвящены развитию советской дефектологии, он поступил на работу в Экспериментальный дефектологический институт, где развернулась его научная и организаторская деятельность. Л. В. Занков стал одним из ведущих сотрудников института, а в 1935 году при поддержке И. И. Данюшевского и Т. А. Власовой организовал первую в СССР лабораторию специальной психологии. Под его руководством проводились сравнительные экспериментальные исследования развития аномальных детей, что заложило основы двух новых отраслей специальной психологии — психологии умственно отсталых и глухих.
В последующие годы Л. В. Занков заведовал отделом специальной психологии, был заместителем директора по научной части, а с 1944 по 1947 год — директором НИИ дефектологии АПН РСФСР. Его научные труды отличались актуальностью, полемичностью и оригинальностью, особенно в области развития памяти аномальных детей. Он был автором первых в СССР книг по психологии умственно отсталых детей: «Очерки психологии умственно отсталого ребёнка» (1935), «Психология умственно отсталого школьника» (1939), а также участвовал в создании «Очерков психологии глухонемого школьника» (1939).
В годы Великой Отечественной войны (1943–1945 гг.) Л. В. Занков организовал в одном из московских госпиталей работу по восстановлению речи у раненых бойцов и офицеров Красной Армии, пострадавших от черепно-мозговых ранений. Эта деятельность получила высокую оценку и была отмечена государственными наградами.
С 1950 года Л. В. Занков работал в Институте общей педагогики АПН СССР, где занялся вопросами начального образования. В 1951 году он организовал лабораторию экспериментальной дидактики и начал масштабное исследование проблемы соотношения обучения и развития. В московской школе № 172 был создан экспериментальный класс, где на протяжении четырёх лет разрабатывалась и реализовывалась новая система обучения, направленная на общее развитие детей. Эта система, получившая впоследствии его имя, опирается на принципы обучения на высоком уровне трудности, ведущей роли теоретических знаний, быстрого темпа прохождения материала, осознания школьниками процесса учения и систематической работы над развитием всех учащихся.
Л. В. Занков внёс значительный вклад в подготовку научных кадров: его учениками были Г. М. Дульнев, Х. С. Замский и другие. Он был не только выдающимся учёным, но и блестящим педагогом, воспитавшим целую плеяду исследователей и учителей.
За свою деятельность и вклад в науку он был награждён орденами Трудового Красного Знамени (1944, 1952), орденом Ленина (1971), медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1945), удостоен званий «Заслуженный деятель науки РСФСР» (1977), а также премий имени Н. К. Крупской (1971) и К. Д. Ушинского (1969).
Научное наследие Л. В. Занкова получило международное признание: его труды были переведены на иностранные языки и изданы в США, Франции, Японии, странах Восточной Европы.
Леонид Владимирович Занков скончался 27 ноября 1977 года в Москве, оставив после себя богатое научное наследие, которое продолжает определять развитие отечественной дефектологии, специальной и общей педагогики, а также практику инклюзивного образования.
